Từ sau giờ nghỉ, cán cân đã nghiêng hẳn về phía đội chủ nhà. Bayern, vốn tự hào là hàng thủ chắc chắn bậc nhất châu Âu, gần như không thể chịu nổi sức ép. Họ lúng túng trong các tình huống cố định của Rice – những quả đá phạt góc vừa hiểm vừa có lực khiến Mikel Merino suýt ghi bàn – và bế tắc khi cố vượt qua anh ở khu trung tuyến. Rice không chỉ là tấm khiên mà còn là bàn đạp giúp Arsenal chơi thứ bóng đá tốc độ, chính xác và cuốn hút nhất mà họ từng thể hiện dưới thời Mikel Arteta.
Cuộc đối đầu chiến thuật giữa hai câu lạc bộ tuyệt vời đã phơi bày một chủ đề mới của mùa giải. Trong khi Arsenal là hình mẫu tiêu biểu cho Premier League theo chủ nghĩa công nghệ mới, nơi mà các tình huống cố định được tối đa hóa bằng tài chính dồi dào để khai thác từng lợi thế nhỏ nhất, Bayern lại là một đại diện lục địa vẫn kiên quyết duy trì lối chơi vị trí thuần túy và cởi mở hơn.
Sự khác biệt đó thể hiện rõ trong các bàn thắng hiệp một. Arsenal phô diễn đặc sản của mình với cú đánh đầu gần như không thể phòng ngự từ quả phạt góc của Jurrien Timber. Đây là bàn thua thứ năm liên tiếp mà Bayern phải nhận từ các tình huống cố định. Đó là một hệ quả không thể tránh khỏi, một sự tất yếu chiến thuật. Bayern sau đó đã làm điều mà ít đội bóng có thể làm được với hàng thủ Arsenal: mở toang họ bằng lối chơi mở. Đường chuyền gần như hoàn hảo của Joshua Kimmich tìm thấy Michael Olise, và Olise kiến tạo cho tài năng trẻ Lennart Karl dứt điểm. Nếu nói về ranh giới mong manh, Bayern cho thấy sự khác biệt chỉ là từng mili giây ở cấp độ này. Ngay cả một hàng phòng ngự xuất sắc như Arsenal cũng không thể chống đỡ mãi mãi những khoảnh khắc thiên tài.
Tuy nhiên, vấn đề đối với phần còn lại của châu Âu là: liệu Arsenal có thực sự đã vượt qua chính những tiêu chuẩn đó?
Trận đấu này được quảng bá như cuộc chạm trán giữa “hàng thủ hay nhất châu Âu” và “hàng công năng động nhất”. Nhưng khi bóng lăn, Bayern chỉ còn là cái bóng của chính mình. Harry Kane – người từng khiến Premier League phải e dè – bị kéo lùi sâu đến mức gần như hóa thành tiền vệ. Chỉ duy nhất khoảnh khắc lóe sáng của Lennart Karl, cầu thủ 17 tuổi có kỹ năng xử lý bóng đáng kinh ngạc, giúp Bayern níu lại chút danh dự bằng bàn gỡ hòa tạm thời. Nhưng đó là tất cả. Còn lại, họ bị cuốn phăng bởi cường độ và sự gắn kết của Arsenal.
Điểm nhấn thú vị khác là cuộc hội ngộ giữa hai “cựu học trò của Crystal Palace” – Eberechi Eze và Michael Olise. Một người tỏa sáng, người kia mờ nhạt. Olise, phải dạt cánh và thường xuyên bị Myles Lewis-Skelly kèm chặt, chỉ để lại vài pha rê dắt không thành. Ngược lại, Eze – vẫn đang trong cơn hưng phấn sau trận derby London rực lửa – lại tạo nên khoảnh khắc định đoạt: cú bấm bóng tinh tế để Martinelli thoát xuống, tâng qua Neuer rồi nhẹ nhàng đưa bóng vào lưới trống.
Bàn thắng ấy là kết tinh của mọi phẩm chất Arsenal đang sở hữu: tốc độ, kỷ luật, tinh tế và khát vọng. Martinelli cướp bóng ngay trước mũi Olise trong vòng cấm, mở ra pha phản công chỉ kéo dài vài giây. Đó là khi “độ nén” của Arsenal lên đến đỉnh điểm – thứ áp lực mà chính Rice vừa hét lên yêu cầu đồng đội tăng cường. Từ phòng ngự sang tấn công, từ tranh chấp đến dứt điểm, mọi thứ diễn ra như một chuỗi năng lượng bùng nổ mà Bayern không thể theo kịp.
Đến lúc này, câu hỏi đặt ra không còn là “Arsenal có thể sánh với Bayern hay không?” – mà là “Ai còn có thể chạm tới Arsenal?”. Sau hơn ba mùa xây dựng, Arteta đã biến đội bóng của mình thành một cỗ máy hoàn chỉnh. Nếu Bayern đại diện cho một kỷ nguyên của quyền lực, Arsenal dường như đang mở ra kỷ nguyên của tốc độ và kiểm soát. Chính Arteta từng nói trước trận rằng “Bayern ở một vũ trụ khác vì họ có DNA Champions League”. Nhưng 90 phút ở Emirates cho thấy Arsenal đang bước vào “vũ trụ” ấy – và thậm chí, có thể họ đang đi nhanh hơn cả Bayern.
Không chỉ là chiến thắng, đây còn là lời tuyên ngôn: Arsenal không còn là đội bóng “học việc” ở châu Âu. Họ pressing bằng nhịp độ Premier League, kiểm soát bằng sự lạnh lùng kiểu Tây Ban Nha, và kết liễu bằng hiệu quả của người Đức. Arsenal là đội duy nhất còn giữ được thành tích thắng 100% tại Champions League, song song với phong độ hủy diệt ở giải quốc nội. Sự tự tin của họ đang tăng lên không ngừng. Gần như không ai có thể chạm vào họ lúc này. Arteta muốn đội bóng duy trì sự tập trung tối đa, nhưng hiện tại, họ dường như đã vượt lên trên tất cả, bất kể đối thủ cố gắng chơi theo cách nào.
Đã rất lâu rồi, người hâm mộ Arsenal mới lại cảm nhận được thứ cảm giác này: đội bóng của họ không chỉ chơi đẹp, mà còn mạnh mẽ, bản lĩnh và lạnh lùng. Bayern từng là hình mẫu để Arsenal noi theo – nay, chính họ mới là bên phải cúi đầu thừa nhận sự chuyển giao quyền lực. Và khi ánh đèn ở Emirates hạ xuống, vẫn còn vang vọng đâu đó câu hỏi của giới chuyên môn: “Ai có thể ngăn được Arsenal, khi họ chơi như thế này?”
