Từ "Idol" được cho bắt nguồn từ tiếng Latin "Idolum", có nghĩa là hình ảnh, biểu tượng hoặc hình tượng được tôn sùng.
Thời cổ đại, "Idol" thường được dùng để chỉ các tượng thần linh mà con người tôn thờ trong các tôn giáo đa thần.
Ngày nay trong văn hóa đại chúng, từ "Idol" mang ý nghĩa thần tượng, dùng để chỉ những nghệ sĩ, ca sĩ, ngôi sao điện ảnh hoặc một người/nhân vật nổi tiếng nào đó được nhiều người biết đến cũng như ngưỡng mộ và khâm phục, thậm chí là tôn thờ.
Tại Việt Nam, Idol của giới trẻ không chỉ giới hạn là người nổi tiếng trong nước mà còn mở rộng ra nhiều nước khác như Hàn Quốc, Trung Quốc, Nhật Bản, Mỹ, châu Âu…
Ngoài ra, giới trẻ còn thần tượng cả những người không thuộc showbiz. Họ có thể chỉ là những doanh nhân thành đạt, người truyền cảm hứng hay những nhà thiện nguyện.
