Cơ trưởng Sumeet Sabharwal, 56 tuổi, là phi công kỳ cựu với hơn 15.000 giờ bay. Ông chỉ còn vài tháng nữa là nghỉ hưu nhưng cân nhắc rời hãng sớm, nguyên nhân được cho là để chăm sóc cha già sau khi mẹ ông qua đời vào năm 2022. Ông thực hiện kiểm tra y tế hạng I lần gần nhất vào ngày 5/9 năm ngoái.
Báo cáo ban đầu từ cơ quan chức năng Ấn Độ cho biết họ đang tập trung điều tra hành động của các phi công, thay vì lỗi kỹ thuật từ máy bay. Trong khi đó, Hiệp hội Phi công Ấn Độ lên tiếng phản đối “giọng điệu và hướng đi” của cuộc điều tra.
Tờ The Telegraph dẫn lời chuyên gia an toàn hàng không Mohan Ranganathan cho biết nhiều phi công trong hãng Air India nói cơ trưởng Sabharwal có dấu hiệu trầm cảm và từng nghỉ phép y tế trong 3–4 năm gần đây. Tuy nhiên, ông phỏng đoán rằng nếu cơ trưởng được phép bay thì chắc chắn đã được bác sĩ của hãng kiểm tra và cấp chứng nhận y tế.
Hiện trường vụ tai nạn máy bay Ấn Độ.
Trong vụ tai nạn xảy ra vào tháng trước, chiếc Boeing 787 Dreamliner rơi xuống ký túc xá sinh viên y khoa chỉ chưa đầy một phút sau khi cất cánh từ sân bay Ahmedabad, khiến 241 trên tổng số 242 người trên máy bay thiệt mạng. Báo cáo sơ bộ được công bố cuối tuần trước cho thấy công tắc kiểm soát dòng nhiên liệu dẫn vào hai động cơ bị tắt, khiến máy bay mất lực đẩy nghiêm trọng ngay sau khi rời đường băng.
Trong đoạn ghi âm từ buồng lái, một phi công hỏi người kia tại sao lại tắt nhiên liệu, người còn lại đáp rằng mình không làm điều đó. Tuy nhiên, cơ quan điều tra chưa xác định được người nói cụ thể là ai. Theo quy trình trong buồng lái, người điều khiển máy bay trong lúc cất cánh là cơ phó Clive Kundar, 28 tuổi. Lúc đó, anh sẽ giữ hai tay trên cần lái, còn cơ trưởng Sabharwal – với vai trò giám sát – có thể rảnh tay, từ đó có khả năng thao tác với các công tắc nhiên liệu.
Ông Sabharwal gia nhập Air India từ năm 1994 và có hơn 8.000 giờ bay với dòng máy bay Dreamliner. Sau khi mẹ mất, ông chuyển từ Delhi vào Mumbai để chăm sóc cha già và từng cân nhắc nghỉ việc hoàn toàn để dành trọn thời gian cho gia đình. Hàng xóm tại khu Powai (Mumbai) nhớ về ông như một người trầm lặng, luôn cùng cha đi dạo vào buổi tối. Một người hàng xóm kể rằng ông từng nói: “Chỉ vài chuyến bay nữa thôi… rồi tôi sẽ dành toàn bộ thời gian cho papa".
Neil Pais, một đồng nghiệp cũ, nhận xét ông là người đàng hoàng, tử tế và xác nhận rằng cơ trưởng đang tính nghỉ hưu sớm. Ông Pais nói thêm: “Chúng ta đều là con người. Đúng là có những người có vấn đề về tâm lý và lập tức bị đình bay. Việc này không bao giờ bị bỏ qua. Cuộc sống cá nhân ảnh hưởng đến công việc là điều dễ hiểu, nhưng nếu có nghi vấn gì, hãng sẽ can thiệp ngay".
Air India từ chối bình luận, nhưng một quan chức thuộc Tập đoàn Tata – công ty mẹ của hãng – cho biết cơ trưởng Sabharwal không xin nghỉ y tế gần đây. Ông chỉ nghỉ tang vào năm 2022 và các hồ sơ y tế đã được nộp cho cơ quan điều tra, trong đó không có điểm nào đáng lo ngại.
Cả hai phi công đều vượt qua kiểm tra y tế hạng I trong vòng hai năm qua, bao gồm đánh giá thể chất và tâm lý.
Trong khi đó, cơ phó Clive Kundar là người có lý lịch gia đình gắn bó với ngành hàng không – mẹ anh từng là tiếp viên hàng không. Anh khởi đầu sự nghiệp bằng khóa học bảo trì máy bay tại Câu lạc bộ Hàng không Mumbai trước khi trở thành phi công và đã tích lũy được 1.100 giờ bay trong giai đoạn đầu sự nghiệp. Anh lớn lên tại khu tập thể của Air India ở Kalina trước khi chuyển về Borivali.
Người thân và bạn bè của các nạn nhân gọi kết luận ban đầu của báo cáo là “cái tát vào mặt”, đặt câu hỏi vì sao “một điều đơn giản như tắt một công tắc” lại gây ra thảm họa lớn đến vậy. Hiệp hội Phi công Thương mại Ấn Độ lên tiếng bảo vệ tổ bay của chuyến bay 171, khẳng định họ đã hành động đúng quy trình trong điều kiện khó khăn, đồng thời phản đối mạnh mẽ những nghi ngờ vô căn cứ và cho rằng sự suy đoán hiện tại là thiếu trách nhiệm.
